— Входите же! — повторил я Китли. — Я хочу вас познакомить сБертой Кул.

— Судя по тому, что я слышу, это очень достойная дама, —откликнулся Китли и, пройдя в кабинет Берты, мило ей улыбнулся.

Лицо Берты слегка покраснело. Ее маленькие глазкиподозрительно осмотрели Китли.

— Это мисс Кул, моя уважаемая партнерша, — представил яБерту. — А это мистер Китли.

Берта сказала:

— Я бы наверняка ничего не потеряла, если бы непознакомилась с ним.

— Родственник Джеральда Баллвина, — продолжал я.

Берта, видимо, хотела сказать еще какую-нибудь дерзость, нов последний момент проглотила ее и быстро протянула руку через письменный стол.

— Вы занимаетесь земельными участками, не так ли, мистерКитли? — произнесла она любезным тоном. — Мне кажется, что в наши дни этоприбыльное дело.

Китли пожал ей руку.

— Очень рад с вами познакомиться, мисс Кул, — сказал онмягко и продолжал: — Мое личное мнение заключается в том, что сейчас толькоидиоты покупают земельные участки. Но деньги у них такие же, как и у других.

Какого рода участок вы собираетесь приобрести, мисс Кул?

Берта непроизвольно сглотнула, прежде чем выдать на-гораследующую фразу:

— Как вы думаете, с кем вы, собственно, говорите?

— Неужели вы предпочитаете двуличных людей, — продолжалКитли, — которые, мягко выражаясь, рассказывают всякие сказки только потому,что думают, что хорошо сотканная ложь будет служить их целям больше и лучше,чем хотя и горькая, но правда. Если хотите, я могу вести себя соответствующимобразом, мисс Кул.

— Уматывайте отсюда немедленно! — набросилась она на него.

Я взял Китли за руку и сказал:

— Я просто хотел, чтобы вы познакомились с Бертой Кул.Пройдемте в мой кабинет и побеседуем.

— Я понимаю, — произнес Китли и сделал глубокий поклон. — Внаши дни очень приятно встретить женщину, которая говорит то, что думает.

— Если я вам скажу, что я действительно думаю, то у вас ушиувянут.

— Когда у вас будет больше времени, я с удовольствиемпобеседую с вами на эту тему, мисс Кул, — ответил Китли. — Очень рад былпознакомиться. Всего доброго!

— Да убирайтесь же вы, наконец! — рявкнула Берта. — А стобой, Дональд, я бы хотела еще поговорить.

— Я предполагаю, что мистер Китли пришел к нам по делу.Насколько я знаю, он лишь между прочим занимается продажей земельных участков.

Берта несколько раз сглотнула, а потом, выдавив из себяулыбку, сказала:

— Не принимайте мои слова слишком близко к сердцу. Я частобываю несколько груба.

— Да что вы говорите? — мягко вопросил Китли с оттенкомудивления.

— Тут уж ничего не поделаешь, — заметила она. — Если выхотите поручить нам какое-нибудь дело…

— Я поговорю с мистером Китли, Берта, — сказал я и потянулего из комнаты.

Когда мы выходили, Берта скривила губы в насмешливой улыбке.

Я закрыл дверь в свой кабинет и пригласил Китли сесть. Послеэтого сам устроился на краешке письменного стола.

Китли спросил:

— Ну, что за всем этим кроется?

— А вам как показалось?

— Никак. Поэтому и хочу узнать.

— В нашем городе есть отличные агентства, — ответил я. —Наше не относится к их числу.

— У вас есть время, чтобы взяться еще за одно дело?

Я улыбнулся и сказал:

— А издержки возьмет на себя мистер Баллвин?

Китли сунул холеную руку во внутренний карман и вынулбумажник, битком набитый деньгами.

— Расплачиваюсь наличными, причем зелененькими.

Ну как, беретесь?

— Сперва надо выяснить, что за дело.

— Ну разумеется.

— Но предупреждаю, что не смогу дать окончательный ответ,пока не буду знать всех подробностей.

— Вы, должно быть, знаете мое положение? Положение, вкотором я нахожусь?

— А в каком положении вы находитесь?

— В очень плачевном.

— Может быть, вы объясните поподробнее?

— Я полагаю, вы в курсе дела.

Я покачал головой.

— Лишь однажды в жизни мне пришлось как следует поработать.

Я промолчал.

— Мне кажется, это меня доконало. С тех пор я не испытываюникакого влечения к какой-либо работе.

— Непреодолимое отвращение?

— Если хотите — да.

— И вы можете себе это позволить в течение всей жизни?

— Во всяком случае, я еще способен зарабатывать достаточноденег. Правда, временами мне нужна помощь со стороны, чтобы подняться на ноги.Это бывает, когда я напиваюсь и ввязываюсь в какую-либо авантюру.

Я вежливо улыбнулся:

— Вы курите?

— Спасибо.

— Может быть, я смогу найти и что-нибудь выпить.

— О нет, благодарю. Я не притронусь к спиртному… доследующего раза.

Потом я заметил:

— Вы, кажется, пополнили свой запас денег по сравнению сутром.

— Возможно.

— Вообще-то мы в таком стиле можем болтать всю ночь. Я личноготов.

— Не торопите меня, — ответил Китли, — просто я ищу болееподходящие фразы.

— Лучше выложите все сразу.

— Мне тоже так кажется, — ответил он и добавил задумчиво: —Самое главное заключается в том, что само дело чертовски неприятное. Не вижувозможности изложить вам все это в элегантной форме.

Китли движением руки обвел комнату.

— Содержать такую контору стоит денег, — сказал он. —Внушительные кабинеты, современная мебель.

Короче говоря, не захудалая контора.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил я.

— Если вы, к примеру, занимаетесь продажей земельныхучастков, то вам за это платят.

— Само собой разумеется.

— Так оно и есть.

— Ну, и что дальше?

— Вас нанял Джеральд?